Universitas Bung Hatta didirikan pada tanggal 20 April 1981 di bawah naungan Yayasan Pendidikan Wawasan Nusantara. Tahun 1996, berganti nama menjadi Yayasan Pendidikan Bung Hatta.
Gagasan mendirikan Universitas Bung Hatta guna ikut berperan aktif dan bertanggung jawab dalam pendidikan nasional. Sebagai lembaga pendidikan tinggi, Universitas Bung Hatta diharapkan mampu mengembangkan misi pembangunan nasional dalam bidang pendidikan sesuai dengan cita-cita proklamator RI, Dr. Muhammad Hatta.
Sejak diresmikan 20 April 1982 oleh Dirjen Dikti Depdikbud, Universitas Bung Hatta memiliki 6 (enam) fakultas yakni:
- Fakultas Ekonomi
- Fakultas Hukum
- Fakultas Keguruan dan Ilmu Pendidikan
- Fakultas Sastra
- Fakultas Teknik
- Fakultas Perikanan
Tahun 1996, Fakultas Teknik dikembangkan menjadi 2 (dua) fakultas yakni Fakultas Teknik Sipil dan Perencanaan dan Fakultas Teknologi Industri. Kini, Universitas Bung Hatta telah memiliki 7 fakultas dengan 25 program studi yang telah terakreditasi dan terus mengalami perkembangan baik sarana maupun prasarana.
Mulai tahun akademik 2003/2004, Universitas Bung Hatta juga telah membuka program Pascasarjana Pengelolaan Sumberdaya Perairan, Pesisir dan Kelautan (PSP2K), Program pascasarjana Magister Manajemen (M.M dan M.Si) dan Magister Manajemen Konstruksi (M.T).
Pada tahun 2004/2005, Fakultas Perikanan berganti nama menjadi Fakultas Perikanan dan Ilmu Kelautan serta Fakultas Sastra menjadi Fakultas Ilmu Budaya.
Memasuki usia ke 29 tahun (1981 - 2010), Universitas Bung Hatta telah dipimpin oleh 7 orang rektor. Para rektor tersebut adalah:
- Prof.Dr.H. Agustiar Syah Nur, M.A. (1981 - 1985)
- Drs. Adrin Kahar, Ph.D (Hon) (1985 - 1990)
- Prof. Dr. Ir. Sjofjan Asnawi, M.A.D.E. (1990 - 1998)
- Prof.Dr.Ir. Fachri Ahmad, M.Sc. (1998 - 2000)
- Prof.Dr. Alfian Lains, S.E., M.A. (2000 - 2004)
- Prof. Dr. Yunazar Manjang (2004 - 2008)
- Prof. Dr. Hafrijal Syandri,MS(2008 - sekarang)
